El alfabeto tailandés tiene 44 consonantes y una forma de escribir las vocales muy diferente a la nuestra. Además, utiliza marcas de tono que ayudan a indicar cómo se pronuncian las palabras.
A primera vista, las letras tailandesas pueden parecer difíciles de entender. Las vocales pueden aparecer delante, detrás, encima o debajo de las consonantes y varias letras pueden representar un mismo sonido.
Sin embargo, entender las características básicas de esta escritura es más sencillo de lo que parece. Vamos a ver cómo son las letras tailandesas, cómo se escriben las vocales y qué papel tienen los tonos, sin entrar en las complicadas reglas necesarias para aprender a leer tailandés.
Si además queréis conocer algunas palabras y frases en tailandés que podéis utilizar durante el viaje, encontraréis las más habituales en nuestra guía de frases útiles.
Origen del alfabeto tailandés
El alfabeto tailandés deriva del jemer, que, a su vez, se inspira en la escritura brahmí de las lenguas indoarias. Según la tradición, el rey Ramkhamhaeng lo adaptó a la lengua tailandesa en el siglo XIII. También se le atribuye la inclusión de las marcas de tono, que más tarde pasaron a otras lenguas tai y tibetobirmanas del sur de Asia.
Con el paso del tiempo, la escritura cambió y adquirió rasgos propios hasta dar lugar al sistema que usamos hoy. Además, su historia ayuda a comprender algunos de esos rasgos, como que haya varias letras para un mismo sonido.
Hoy en día, el alfabeto tailandés se utiliza principalmente para escribir el idioma tailandés. También se emplea para representar palabras de origen pali y sánscrito, muy presentes en el vocabulario y en los textos religiosos, y para escribir algunas lenguas minoritarias de Tailandia.
Características más notables de la escritura tailandesa
La escritura tailandesa tiene una forma muy distinta de la que usamos en español. Esto se debe, en parte, a que sus consonantes, vocales y marcas de tono siguen reglas distintas a las nuestras.
Por otro lado, hay diferencias que llaman la atención enseguida. Por ejemplo, el idioma que se habla en Tailandia no tiene mayúsculas ni minúsculas y se escribe de izquierda a derecha. Además, los espacios no suelen separar las palabras, sino marcar el final de una frase o de un grupo de palabras.
Para entender mejor cómo funciona esta escritura, vamos a empezar por sus consonantes y después veremos cómo se colocan las vocales.
Las consonantes del alfabeto tailandés
El alfabeto tailandés tiene 44 consonantes, aunque dos de ellas están en desuso. En conjunto representan 21 sonidos consonánticos, por lo que varias letras pueden tener el mismo sonido.
Algunos detalles sobre las consonantes
Los nombres de las consonantes tienen una función práctica: cada letra se asocia con una palabra que empieza con su mismo sonido. Así resulta más fácil aprenderlas y distinguirlas. Por ejemplo, la letra ข se llama kho khai (ข ไข่). Kho es el sonido de la letra, mientras que khai significa «huevo» y empieza con el mismo sonido.
Es curioso, pero algunas letras tailandesas representan hoy el mismo sonido. En el pasado, estos sonidos eran distintos y cada uno tenía su propia letra. Con el paso del tiempo, algunos dejaron de diferenciarse al hablar, pero las letras se mantuvieron en la escritura.
El sonido de algunas consonantes cambia cuando aparecen al final de una sílaba. Además, hay letras que solo pueden usarse al principio de una sílaba.
Por último, las consonantes se dividen en tres grupos: bajos, medios y altos. Esta división tiene un papel importante en los tonos, como veremos más adelante.
| Letra | Nombre | Clase |
| ก | ko kai | media |
| ข | kho khai | alta |
| ฃ | kho khuat | alta |
| ค | kho khwai | baja |
| ฅ | kho khon | baja |
| ฆ | kho ra-khang | baja |
| ง | ngo ngu | baja |
| จ | cho chan | media |
| ฉ | cho ching | alta |
| ช | cho chang | baja |
| ซ | so so | baja |
| ฌ | cho choe | baja |
| ญ | yo ying | baja |
| ฎ | do cha-da | media |
| ฏ | to pa-tak | media |
| ฐ | tho than | alta |
| ฑ | tho montho | baja |
| ฒ | tho phu-thao | baja |
| ณ | no nen | baja |
| ด | do dek | media |
| ต | to tao | media |
| ถ | tho thung | alta |
| ท | tho thahan | baja |
| ธ | tho thong | baja |
| น | no nu | baja |
| บ | bo baimai | media |
| ป | po pla | media |
| ผ | pho phueng | alta |
| ฝ | fo fa | alta |
| พ | pho phan | baja |
| ฟ | fo fan | baja |
| ภ | pho samphao | baja |
| ม | mo ma | baja |
| ย | yo yak | baja |
| ร | ro ruea | baja |
| ล | lo ling | baja |
| ว | wo waen | baja |
| ศ | so sala | alta |
| ษ | so ruesi | alta |
| ส | so suea | alta |
| ห | ho hip | alta |
| ฬ | lo chula | baja |
| อ | o ang | media |
| ฮ | ho nokhuk | baja |
Las vocales del tailandés
Por raro que parezca, las vocales del tailandés no aparecen como letras independientes. En su lugar, se representan mediante signos que acompañan a las consonantes. Además, estos signos pueden aparecer delante, detrás, encima o debajo de ellas.
Sin embargo, no siempre es necesario escribir uno de estos signos. En algunos casos, la consonante lleva una vocal implícita, aunque esta no aparezca escrita. Por otro lado, varios signos pueden combinarse para formar un solo sonido.
Por eso, una vocal puede aparecer de formas muy distintas según la palabra. A continuación, podéis ver algunos ejemplos:
| Vocal | Aproximación | Duración |
| อะ | a | corta |
| อา | aa | larga |
| อิ | i | corta |
| อี | ii | larga |
| อึ | ue | corta |
| อื | uue | larga |
| อุ | u | corta |
| อู | uu | larga |
| เอะ | e | corta |
| เอ | ee | larga |
| แอะ | ae | corta |
| แอ | aae | larga |
| เอียะ | ia | corta |
| เอีย | iaa | larga |
| เอือะ | uea | corta |
| เอือ | ueaa | larga |
| อัวะ | ua | corta |
| อัว | uuaa | larga |
| โอะ | o | corta |
| โอ | oo | larga |
| เอาะ | aw | corta |
| ออ | aaw | larga |
| เออะ | oe | corta |
| เออ | ooe | larga |
| อำ | am | corta |
| ใอ | ai | corta |
| ไอ | ai | corta |
| เอา | ao | corta |
| ฤ | rue | corta |
| ฤๅ | ruee | larga |
| ฦ | lue | corta |
| ฦๅ | luee | larga |
(En la tabla se utiliza la consonante อ como ejemplo para mostrar dónde se coloca cada vocal. En una palabra, estos signos se colocan junto a la consonante que corresponda)
Las vocales en tailandés pueden ser cortas o largas, y esta diferencia importa al hablar, ya que puede cambiar el sentido de una palabra.
Para hacerse una idea de cómo suenan, se pueden comparar con algunos de los sonidos del español. De hecho, la tabla muestra las formas más comunes y su duración.
Tened en cuenta que estas formas solo sirven como ayuda para orientarse, ya que algunos sonidos del tailandés no tienen un equivalente exacto en español.
El tono de las sílabas en la escritura tailandesa
El tailandés tiene cinco tonos: medio, bajo, descendente, alto y ascendente. El tono es importante porque una palabra puede cambiar de significado según cómo se pronuncie.
En la escritura tailandesa existen cuatro marcas de tono, que se colocan sobre las consonantes. Estas marcas ayudan a saber con qué tono debe pronunciarse una sílaba, pero no existe una correspondencia directa entre cada marca y un tono.
Esto se debe a que las consonantes se dividen en tres clases: bajas, medias y altas. Según la clase de consonante sobre la que aparezca, una misma marca puede indicar un tono diferente.
Los números en el alfabeto tailandés
Como apunte final, más abajo podéis ver los números que se utilizan en tailandés. Aunque los números arábigos son cada vez más comunes, los números tailandeses todavía aparecen en algunos carteles y textos. Por eso, conocerlos puede ser útil durante el viaje, sobre todo para reconocerlos cuando los veáis escritos.
| Número | Escritura tailandesa | Pronunciación |
|---|---|---|
| 0 | ๐ | suun |
| 1 | ๑ | nʉ̀ng |
| 2 | ๒ | sǒng |
| 3 | ๓ | sǎam |
| 4 | ๔ | sìi |
| 5 | ๕ | hâa |
| 6 | ๖ | hòk |
| 7 | ๗ | jèt |
| 8 | ๘ | bpàet |
| 9 | ๙ | gâo |
No hace falta saberlos todos. Basta con reconocer algunos para saber qué significan cuando los veáis durante el viaje.
Preguntas frecuentes sobre el alfabeto tailandés
Algunas letras tailandesas representan hoy el mismo sonido. Con el paso del tiempo, ciertos sonidos dejaron de distinguirse al hablar, aunque las letras se mantuvieron en la escritura. Por eso, una misma pronunciación puede escribirse con letras distintas.
En tailandés, los espacios no suelen separar una palabra de otra. En general, marcan el final de una frase o de un grupo de palabras.
Las vocales pueden ir delante, detrás, encima o debajo de una consonante. Además, varios signos pueden combinarse para formar un solo sonido.
El tailandés utiliza cuatro marcas de tono, pero cada marca no corresponde siempre al mismo tono. También influye la clase de la consonante sobre la que aparece.
El alfabeto tailandés tiene 44 consonantes, aunque dos ya no se utilizan. Además, tiene 32 vocales y cuatro marcas de tono. Las vocales pueden escribirse delante, detrás, encima o debajo de las consonantes.
